Via BBC.com –
La Gran Tormenta de 1703 causó daños en todo el sur de Gran Bretaña y alentó al novelista Daniel Defoe a escribir un libro pionero sobre periodismo y ciencia.
En la noche del 7 de diciembre de 1703, el Reino Unido fue visitado por un evento de clima extremo. Después de semanas de viento y lluvia, un ciclón sopló a través del país a medianoche, desde las costas galesas hasta las Midlands y el sur de Inglaterra, llegando a las ciudades de Bristol y Londres en particular. La tormenta también causó estragos en Europa continental, causando daños severos en los Países Bajos, las islas danesas y Alemania.
Recordado a través de la historia como la «Gran Tormenta de 1703», es una aspirante a la peor tormenta que Gran Bretaña haya visto jamás. La Reina Ana lo describió como «una Calamidad tan terrible y sorprendente, que algo similar no ha sido Visto, en la Memoria de cualquier Persona que viva en este Nuestro Reino».
Justo antes de la tormenta 1703, el novelista Daniel Defoe notó que el termómetro se había «hundido más bajo que nunca» y asumió que el instrumento había sido interferido por sus hijos. Escribió la «noche terrible» con gran detalle que luego sería el libro, The Storm , usando cuentas enviadas por personas de todo el país.
La Gran Tormenta de 1987 a menudo se dice que fue la peor tormenta de Gran Bretaña desde la Gran Tormenta de 1703. Pero ¿fue la tormenta 1703 la más grande en la historia británica, anterior a 1987?
El difunto Hubert Lamb, fundador de la Unidad de Investigación Climática de la Universidad de East Anglia en Norwich, Reino Unido, estudió la tormenta en colaboración con Knud Frydendahl del Instituto Meteorológico Danés. En su libro de 1991 Tormentas históricas del Mar del Norte, las Islas Británicas y el noroeste de Europa , lo ubicaron en el quinto lugar en una tabla de severidad.
La tormenta obtuvo 9,000 en su «índice de severidad». Esto se basó en las velocidades del viento, el área cubierta por vientos dañinos, la duración de los vientos dañinos, así como el daño total al paisaje y la propiedad, y la cantidad de vidas humanas y animales perdidas.
Entonces, ¿por qué la Gran Tormenta de 1703 permaneció en la memoria colectiva, más que muchas otras aparentemente más severas? En parte es gracias a Defoe y su cuenta detallada que convirtió la tormenta en la primera noticia importante relacionada con el clima de Gran Bretaña.
También puede deberse al daño físico que causó la tormenta. El impacto fue especialmente fuerte porque golpeó el sur de Inglaterra, con sus ciudades pobladas y puertos ocupados.
La tormenta desarraigó miles de árboles; sopló baldosas desde los tejados, que rompieron ventanas en sus caminos; y arrojó barcos desde sus amarres en el río Támesis. Un bote en Whitstable, Kent fue soplado 250 m. hacia el interior desde la orilla del agua.
Mientras Gran Bretaña dormía, el viento levantó y dejó caer chimeneas, matando gente en sus camas. Expulsó peces de los estanques y los llevó a las orillas del Parque St James de Londres, golpeó a los pájaros contra el suelo y barrió a los animales de la granja hasta matarlos. Oaks colapsó y trozos de madera, hierro y plomo volaron por las calles. Los vendavales arrojaron a un hombre al aire y sobre un seto. Una vaca fue soplada en las ramas altas de un árbol. Lightning encendió fuegos en Whitehall y Greenwich. Desde las cinco de la mañana hasta las seis y media, la tormenta rugió con fuerza. Se cree que murieron entre 8,000 y 15,000 personas en total.
«En términos de impacto dramático, está a la altura de los mejores», dice Dennis Wheeler , profesor emérito de climatología en la Universidad de Sunderland. «Miles de marineros murieron. El número fue de unos 6.000. En ese momento, estábamos involucrados en la Guerra de Sucesión española, por lo que no podíamos permitirnos perderlos. Hubo una gran cantidad de barcos hundidos, mucho comercio destruido y hubo un daño horrendo «.
Los registros muestran que el país experimentó vientos del oeste en las semanas anteriores a la tormenta, lo que significaba que los barcos estaban abarrotados en el Canal de la Mancha, esperando para viajar.
«Si tienes vientos del oeste en el canal, no puedes navegar por el canal», dice Wheeler, que estudió la tormenta en 2003. «Tienes todos estos barcos esperando para salir con productos».
Un montón de barcos de la Royal Navy también se habían acumulado en la región, dice, listo para un asalto a la ciudad costera española de Cádiz, una operación que finalmente terminó con las fuerzas tomando Gibraltar en su lugar. Trece buques de la Armada Real y muchos buques mercantes se perdieron en el Canal, junto con los marineros.
Los meteorólogos modernos han estudiado la tormenta para descubrir qué sucedió. En su libro de 1991 co-escrito con Knud Frydendahl, Hubert Lamb trazó su movimiento durante el período de 14 días. Sugirió que la actividad ciclónica se concentró en Gran Bretaña durante los primeros seis días y luego se movió hacia el norte. El séptimo día, otro sistema llegó desde el oeste y marchó a través del país hacia el norte de Europa.
«Las depresiones generalmente se forman en el Atlántico medio y son conducidas a través del Atlántico por las famosas corrientes en chorro, que controlan los ciclones», dice Wheeler. «A veces un ciclón es benigno, pero son áreas de baja presión y traen nubes y lluvia».
«Paisaje invernal con patinadores y trampa para pájaros» de Pieter Brueghel (Crédito: Akademie / Alamy)
Pero, ¿sabemos por qué esta área de baja presión fue tan contundente? Una razón podría haber sido que un agudo contraste de temperatura que causó un ciclón particularmente profundo, sugiere Wheeler. «Cuando son tan profundos como eso, normalmente resultan en un gran contraste de temperatura entre las latitudes polares y las latitudes tropicales», dice Wheeler. «Entonces, hay una sugerencia que, aunque no tenemos registros de temperatura del aire para el Atlántico, podríamos haber esperado un gradiente de temperatura abrupto de norte a sur. Esa es la desigualdad de energía térmica que da lugar a estos ciclones».
En ese momento, el país estaba en la llamada Pequeña Edad de Hielo .«Es muy posible que la frialdad haya contribuido a la tormenta, pero al igual que todas estas cosas son multicausal», dice Wheeler. «Ciertamente, en lo que respecta a las Islas Británicas, las décadas de 1680 y 1690 fueron posiblemente las dos décadas más frías desde que el hielo se retiró hace unos 12,000 años».
