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La propia palabra volcán proviene del romano Vulcano, entonces dicho Vulcanus. Era en realidad un personaje de la mitología helénica que los romanos adoptaron. La lava se relacionaba entonces con el hierro candente que saltaba fuera de los trabajos que realizaba Hefesto, el Dios del fuego y los metales en la mitología griega. Lo que nunca pudieron entender los antiguos fue porqué existen, de dónde sale la lava, y lo que más inquietos les hubiera dejado, que no solo existe en nuestro planeta.
Las diferentes placas que existen, así como la dirección de la presión que reciben (Fuente: Wikipedia)
Los volcanes (igual que los terremotos) están muy relacionado con la estructura interna de nuestro planeta. La Tierra tiene un núcleo central que se encuentra en estado sólido según las mediciones sísmicas de 1220 km de radio. La capa externa del núcleo, es una parte semisólida que llega hasta los 3400 km de radio. A partir de allí llega el manto, donde se encuentra la lava. Se pueden diferenciar dos partes, el manto inferior, que va desde los 700 km de profundidad hasta los 2885 km, y el superior, que se extiende desde los 700 km hasta la corteza, de un grosor medio de 50 km.
Aunque en apariencia no lo parezca, la corteza de nuestro planeta está formada por unas grandes placas llamadas tectónicas o litosféricas. Esto significa que la corteza no es completamente uniforme. Las placas flotan sobre el manto basáltico, de donde proviene la lava, y a éste fenómeno se le llama, deriva continental.
Esta especie de deriva contiene fisuras y son más notorias a nivel del mar. Unas enormes cordilleras de volcanes cruzan los fondos de los océanos; son las dorsales medio-oceánicas. Estas enormes cordilleras están formadas a su vez por enormes volcanes en forma de fisura. A lo largo de estas fisuras de muchos miles de kilómetros de longitud, está continuamente aflorando material procedente del manto. Este material se va deslizando en dos bandas longitudinales generando continuamente nueva corteza terrestre. Hay lugares en los que las separaciones entre las placas tectónicas están en zonas de tierra firme, no en los océanos, y es allí donde tenemos el origen de los volcanes. En las zonas más estrechas de la corteza terrestre, donde se juntan las placas tectónicas.
